Dr Ludwig Huber | How Dogs Remember Your Perspective, to Steal Without Getting Caught

The study, published in the journal iScience in early 2025, put 73 pet dogs through a cleverly designed ‘stealing’ task. Before the test began, each dog was allowed to explore a room containing two plates of dry dog food, with a researcher visible through a gap in a curtain – but only from one specific spot in the room. From the other plate’s location, the researcher was completely hidden from view.

The dogs had a single chance to take in this information during the exploration phase, while the researcher sat at a table chopping carrots. During this phase, the dogs could eat the dry food from the two plates. Then, slices of sausage were added to the plates, but the dogs were explicitly forbidden from eating this high-reward food.

When the actual test began, the researcher had left the room entirely. The forbidden sausage slices remained on the plates. But here’s the clever twist: a recording of carrot chopping was played through a loudspeaker positioned on the kitchen table. For a second group of dogs acting as a control, the sound played was ordinary street noise instead.

In the group that heard the chopping sound, 4 out of 5 dogs chose to steal sausages from the plate that had been out of the researcher’s line of sight – the ‘safe’ spot. In the control group where street noise was played, dogs showed no clear preference, choosing either plate at roughly equal rates.

Huber and his colleagues believe this points to something beyond simple rule-following. When the dogs heard the chopping sound, they appeared to mentally reconstruct the absent researcher’s presence and, crucially, her viewpoint. The dogs seemed to reason about where they could act without being seen – navigating the room based on a remembered visual perspective that wasn’t even their own.

Huber notes that there is still debate about exactly how the dogs are reasoning – whether they are genuinely adopting the human’s viewpoint, or simply avoiding spots where they themselves remember being able to see her. What is not in doubt, however, is that the dogs were using a sound to infer the likely presence of an unseen human, and acting strategically on that inference.

The study shows that dogs are paying far closer attention to the humans around them than we might assume – filing away details about who can see what, and acting on that information in remarkably calculated ways.

Die Studie, die Anfang 2025 in der Fachzeitschrift iScience veröffentlicht wurde, setzte 73 Familienhunde einer klug konzipierten „Diebstahl“-Aufgabe aus. Bevor der eigentliche Test begann, durfte jeder Hund einen Raum erkunden, in dem sich zwei Teller mit trockenem Hundefutter befanden. Eine Forscherin war durch einen Spalt im Vorhang sichtbar – allerdings nur von einer ganz bestimmten Stelle im Raum aus. Vom Standort des anderen Tellers aus war die Forscherin hinter dem Vorhang nicht sichtbar.

Die Hunde hatten während dieser Erkundungsphase nur eine einzige Gelegenheit, diese Informationen aufzunehmen, während die Forscherin an einem Tisch saß und Karotten schnitt. In dieser Phase durften die Hunde das Trockenfutter von beiden Tellern fressen. Anschließend wurden Wurstscheiben auf die Teller gelegt, doch den Hunden wurde ausdrücklich verboten, dieses besonders begehrte Futter zu essen.

Als der eigentliche Test begann, hatte die Forscherin den Raum vollständig verlassen. Die verbotenen Wurstscheiben lagen jedoch weiterhin auf den Tellern. Nun kam die clevere Wendung: Über einen Lautsprecher auf dem Küchentisch wurde eine Aufnahme der Karottenschneidegeräusche abgespielt. Bei einer zweiten Hundegruppe, die als Kontrollgruppe diente, wurden stattdessen gewöhnliche Straßengeräusche abgespielt.

In der Gruppe, die die Schneidegeräusche hörte, entschieden sich vier von fünf Hunden dafür, die Wurst von dem Teller zu stehlen, der außerhalb des Sichtfelds der Forscherin gelegen hatte – also vom „sicheren“ Platz. In der Kontrollgruppe mit den Straßengeräuschen zeigten die Hunde hingegen keine klare Präferenz und wählten beide Teller ungefähr gleich häufig.

Huber und seine Kolleginnen und Kollegen glauben, dass dies auf mehr als bloßes Befolgen von Regeln hindeutet. Als die Hunde das Schneidegeräusch hörten, schienen sie die Anwesenheit der abwesenden Forscherin gedanklich zu rekonstruieren – und entscheidend war dabei ihre Perspektive. Die Hunde schienen darüber nachzudenken, wo sie handeln konnten, ohne gesehen zu werden, und bewegten sich dabei anhand einer erinnerten visuellen Perspektive durch den Raum, die nicht einmal ihre eigene war.

Huber weist darauf hin, dass weiterhin diskutiert wird, was genau die Hunde dabei schlussfolgern – ob sie tatsächlich die Perspektive des Menschen übernehmen oder lediglich Orte meiden, von denen sie sich erinnern, die Forscherin selbst gesehen zu haben. Unstrittig ist jedoch, dass die Hunde ein Geräusch nutzten, um auf die wahrscheinliche Anwesenheit eines unsichtbaren Menschen zu schließen, und ihr Verhalten strategisch an dieser Schlussfolgerung ausrichteten.

Die Studie zeigt, dass Hunde den Menschen um sie herum deutlich genauer beobachten, als wir vielleicht annehmen – sie speichern Informationen darüber, wer was sehen kann, und nutzen dieses Wissen auf erstaunlich kalkulierte Weise.